현재 미국의 군사력은 가히 지구방위군이라 불릴 정도로 강력합니다
특히 11개의 전대를 운영하는 항모전단의 위세는 지구 전체를 커버할 정도로 위세를 떨치고 있죠
그러나 미국 군사력의 정점을 찍고 있는 항모전단이 처음부터 대단했던 것은 아닙니다
영국의 해국전력에 비한다면 한수 아래였죠
미국이 첫 항모 CV-1 랭글리가 특별한 이유를 알아볼까요
최강 영국을 따라가다
무적함대를 제압한 영국해군은 오랫동안 바다에 군림했으며 열강들의 목표였습니다
영국이 건조한 전함, 전술, 무기체계, 군복에 이르는 해군과 관련된 모든 것들이 표준모델이었죠
그러나 전 세계를 쪼개 땅따먹기 경쟁을 하던 약탈경제시대를 거치면서 독일과 미국이 급성장하기 시작합니다
1차 대전이 개전되면서 독일 공군에 시달리던 영국은 바다에서 항공기를 띄울 수 있는 함정의 필요성을 절감합니다
단 한 번도 시도해 본 적이 없었기 때문에 전술적을 어떻게 운영할 지에 대해서도 미지수였죠
기존에 운용하던 순양함과 여객선을 개조해 비행갑판을 덧씌운 퓨리어스와 아거스를 취역시키죠
그런데 이러한 영국의 실험적인 시도가 해전사를 다시 쓰게 될 줄은 몰랐을 겁니다
뒤늦게 1차 대전에 참전한 미국은 바다 한가운데서 항공기를 이륙시키는 충격적인 장면을 목격하죠
전쟁이 끝난 뒤 미국은 전투기나 전폭기를 바다에서 이륙시킬 수 있는 함정에 대한 구상을 하는데 그들 역시 처음 시도해 보기는 마찬기 지였죠
때마침 석탄이 석유연료로 대체되면서 별 쓸모가 없어진 거대한 석탄운반선에 비행갑판을 설치하는 개조작업을 진행합니다
캐터펄트 개념을 장착하다
그런데 미국은 영국이 시도한 비행갑판을 그대로 따라한 것이 아니라 새로운 개념을 적용시킵니다
항공기를 강력한 증기힘으로 이륙시키는 발상을 구체화시킨 캐터펠트를 장착한 것이죠
항공모함 이름도 캐터펠트 개념을 고안해 낸 새뮤얼 랭글리의 이름을 따 CV-1 랭글리라는 함명이 부쳐집니다
1922년 진수된 랭글리는 함재기 이함과 캐터펠트를 이용한 증기사출, 항공기의 착함등 항모운영에 필요한 실험을 진행하는데요
이 과정에서 격납고와 비행갑판 사이를 왕복하는 엘리베이터가 몇 번의 개조를 거치면서 업그레이드됩니다
랭글리를 운영하면서 얻은 노하우는 건조 중인 두 번째 항모 CV-2 렉싱턴과 세 번째 항모 CV-3 사라토가에 곧바로 피드백되었는데요
랭글리 렉싱턴 사라토가는 모두 태평양 함대에 배속되었죠
랭글리 수상기 모함으로 다시 개조되다
미국은 2차 대전의 전운이 드리우던 시절 태평양에는 여러 대의 함 모을 시험배치해 실전훈련을 하고 있었는데요
렉싱턴 사라토가 요크타운 엔터프라이즈 등 새롭게 취역한 항모들에 비해 크기가 작고 속도가 느려 신형함재기를 운영하는 데 전술적 효과가 떨어진다는 판단을 내립니다
미국해군은 함재기를 운영하는 데 있어 항공모함을 어느 정도 크기로 건조해야 하는지에 대한 노하우를 어느 정도 쌓았다는 얘기죠
CV-1 랭글리 비행갑판 전면부를 뜯어내고 그 자리에 항해용 함교와 수상기 운영설비를 설치하여 수상기 모함으로 개조를 진행합니다
함재기 이착륙이 불가능해 항모로서의 가치를 잃어버리죠
AV-3이란 새로운 함번을 부여받은 랭글리는 필리핀에 배치되었으며 연합함대 소속으로 대 잠수함전 지원업무를 수행합니다
랭글리 역사 속으로 사라지다
태평양 전쟁 초기 동남아로 진격한 일본군은 싱가포르 전투에서 승리하며 네덜란드 령 동인도를 쳐들어 가며 자바해전이 개전됩니다
전투기를 보충하기 위한 수송작전에 투입된 랭글리는 일본 항공대의 공격을 받게 됩니다
안 그래도 속도가 느려터졌던 랭글리는 회피기동으로 탈출을 시도했으나 몇 발의 폭탄을 얻어맞자 수송하고 있던 항공기들이 전부 불타고 큰 피해를 입습니다
기관실까지 침수돼 기동력을 상실한 랭글리는 간신히 떠있는 상태였으며 뒤늦게 도착한 아군 구축함에 의해 자침상태로 침몰합니다
랭글리로부터 지원받아야 할 항공기가 전부 파괴되자 연합군은 자바해전에서 패배하며 인도네시아는 일본에 떨어집니다
미국 최초의 항공모함이라는 CV-1 랭글리의 최후치고는 허무하게 결말로 끝나 버리죠
실전에서 보여준 활약이 없기 때문이 석탄운반선이라는 무시를 당하기도 하는데요
태평양전쟁에서 활약한 엔터프라이즈 요크타운 렉싱턴 사라토가 호넷등 걸출한 항모들은 전부 랭글리로부터 축적된 경험과 운영전술을 통해 탄생한 것입니다
